Comme pour plein de gens (y compris des nuées de Français qui débarqueront cet été sur les côtes de Floride), nager avec les dauphins était un petit rêve qu’on gardait dans un coin de notre tête (pour moi c’était au moins depuis la sortie du Grand bleu…). Presqu’un an après, on ne sait toujours pas vraiment ce qu’on en a pensé. Si… C’était cool, mais pas autant que ce qu’on se l’était imaginé. On s’est mis un coup de stress tout seuls et c’était pas assez (cétacé)…

En organisant notre road trip via la côte ouest de la Floride l’an dernier (en juillet 2012), on s’y est pris bien à l’avance pour en faire un moment-clé de notre séjour. Là, on s’est heurtés à une première difficulté: que voulait-on vraiment faire ? Nager avec des dauphins sauvages, en liberté, où s’assurer quelques brasses avec des dauphins « domestiqués » bien dressés dans un parc d’attraction ou de sauvegarde de la faune ? On peut vivre cette expérience un peu partout dans le monde: au Mexique, aux Etats-Unis, en Egypte et même en France, seul ou via des organismes. Comme on avait plutôt envie d’un truc « nature »,  après avoir potassé les guides, les forums et les blogs, on a choisi de le faire à Panama City beach, ville côtière davantage connue pour accueillir des étudiants alcoolisés par centaines au printemps pour le Springbreak (d’où son joli surnom de redneck riviera).   Et de partir sur un (petit) bateau avec l’association « Water planet« , la plus ancienne du coin. Pourquoi?  C’étaient les plus « roots« , avec une vraie éthique de respect pour l’animal et l’environnement, un site en français, des membres francophones… et surtout ils nous promettaient une expérience différente (à cinq par bateaux au lieu de 100). Le tarif était « correct » (vu les tarifs moyens pratiqués) : une centaine de dollars par tête.

 

 

On a pris contact par mail quelques mois plus tôt, versé un acompte et pris rendez-vous pour l’après-midi du 19 juillet avec la formule « nage avec les dauphins + excursion à Shell Island« . Studieusement, on a bien imprimé tous les formulaires pour être fin prêts le jour-J.

Ce matin-là d’ailleurs, on n’a pas fait grand-chose, trop excités d’aller enfin tenter l’expérience, dont le rendez-vous était fixé à 13 heures. On a musardé sur la plage, acheté un maillot de bain, des bouteilles d’eau bien fraîches et cherché des lunettes de plongée, pour ne rien rater de la rencontre avec les mammifères marins.

Vers midi, on prend la voiture, direction Greenwood drive, Panama City beach. Et là surprise, on s’éloigne franchement de la mer pour atterrir dans un charmant petit lotissement. Le seul dauphin qu’on aperçoit est en bois et affiche fièrement « Water Planet » au-dessus d’un petit pavillon. Mais à l’intérieur, personne. On prend un petit coup de chaud : merde, le bateau va partir sans nous et on ne sera plus là demain ! On retourne les formulaires dans tous les sens, on essaye d’aller sur internet puis d’appeler Water Planet, sans réponse.

 

 

Finalement, un quart d’heure plus tard, le francophone de l’assoc finit par nous rappeler et nous explique que le bateau est effectivement parti sans nous. Normal, on n’avait pas rendez-vous au local de Water Planet mais à l’embarcadère, sur Lagoon drive. Sympa, il rappelle tous les bateaux et réussit à persuader l’un(e) des capitaines de revenir nous chercher sur la côte. Il nous faudra rejoindre l’eau, entrer dans un parc national et les attendre au mini-port. En sueur, on finit par y arriver. Merde, on n’aura pas eu tous les conseils pour approcher un dauphin (qu’il est légalement interdit de les toucher ou quels comportements éviter). Tant pis, on la jouera à l’instinct.

La capitaine Britney (nom d’emprunt car on a oublié son prénom, désolé), une blonde sportive très cool, nous embarque sur le petit bateau (on a dit un grand thank you et on lui glissera un bon pourboire pour le dérangement).

 

 

Il y a déjà une famille avec deux enfants à bord, qui a déjà eu la chance de nager avec deux dauphins. Brit’ met le cap vers une île et arrête le moteur. Elle nous explique qu’on n’aura pas le temps de réfléchir : quand elle apercevra un dauphin, elle criera « Go, go ! » et il faudra foncer à l’eau.

 

 

Un, deux, quatre… si au début on est un peu gauches et trop lents, après quelques alertes, on est presque devenus des pros. Quelle expérience ! C’est presque flippant de se retrouver sous l’eau, nez à nez avec un dauphin. Il se passe un truc, c’est clair, il a l’air de tout capter. On ne les touche pas, mais eux s’amusent à nous frôler. Malheureusement, on n’est pas seuls : il y a des mecs venus en jet-ski, d’autres à la nage, d’autres à bateau et surtout des centaines de personnes sur des hors bord hypra-touristiques qui nous scrutent et nous mitraillent de flashs. Comble de l’ironie : on doit suivre les hors-bord, car s’ils polluent et ne partagent pas l’éthique de l’environnement de Water Planet, c’est dans les vagues de leur sillage que jouent les dauphins !

 

 

On saute chacun notre tour, l’autre restant sur le bateau pour immortaliser l’instant (voir la photo culte de JP avec la fille en maillot rouge…). Et surtout indiquer à l’autre le trajet du dauphin. Les dauphins sont aussi durs à « viser » avec un gilet de sauvetage flottant qu’avec une caméra ou un appareil-photo ! On se dit presque qu’on aurait dû venir seuls depuis la plage (encore aurait-il fallu qu’on connaisse la bonne). Les gens sont en transe dès qu’on aperçoit un aileron, c’est la cohue comme à l’entrée d’ H&M à l’ouverture des soldes.

 

 

On est trempés. La capitaine nous emmène faire un tour du côté de Shell Island, pour snorkeller, chercher des coquillages et zieuter la vie sous-marine. La mer dessine des bandes bicolores. On a le droit de prendre deux sand dollars (dollar des sables, un super beau coquillage plat genre oursin avec une étoile au milieu) chacun, la zone est un sanctuaire naturel protégé. Il « suffit » de regarder le sable et dès qu’on voit un mouvement horizontal, c’en est un. Les gosses de dix ans en sortent vingt, nous on finit par en choper deux… la honte. Si je ne les trouve pas, les coquillages viennent à moi : l’un me coupe le dessous de pied, ça pisse le sang, je dois remonter sur le bateau.

 

 

Après une après-midi riche en sensations, on nous ramène au parc national. Tandis que l’équipage nous fait de grands signes d’au revoir, on s’attelle à une nouvelle recherche : celle des clés de la bagnole. Elles ont été tout ce temps dans la poche de maillot de bain de Jean-Philippe…et ô surprise, elles marchent encore. Merci les dauphins !

 

 

Ravie mais un peu restée sur ma (dau)faim, j’ai envie de recommencer cet été, mais autrement, pour voir. Le marineland de Saint Augustine (toujours en Floride), le premier créé au monde, propose de se jeter avec eux dans la piscine. Moins sauvage certes, mais peut-être plus concret. On peut même peindre avec eux !

• Côté Pratique

> Water Planet, 203 Greenwood Drive (siège) ou 5709 N. Lagoon Drive (quai) à Panama City Beach propose des forfaits (un jour, trois jours, une semaine) pour aller à la rencontre des dauphins. A partir de 98 dollars + taxes

Le site :http://www.waterplanetusa.com/fr/