C’est en partant des Black Hills, où les touristes n’atterrissent généralement que pour aller au Mont  Rushmore, que l’on a trouvé l’un des endroits les plus insolites de nos voyages. En tout cas le plus « pop » : le Corn palace de Mitchell. Traduisez le palais du maïs. Un palais unique au monde (normal en même temps c’est déjà bizarre qu’il y en ait un non ?).

Avant de le voir, on n’y croyait à peine mais si, c’est real (céréales). On a même pensé qu’il était entièrement fait de maïs mais non, ne soyons pas nouilles (panouille) : il est fait de béton, mais entièrement décoré avec du maïs.

En traversant Mitchell, petite ville du Dakota du Sud, on ne voit que lui. Le Corn palace, espèce de palais des 1001 nuits tout jaune (d’architecture dite néo-mauresque), un géant recouvert d’oeuvres de maïs tissé comme de la paille, est un bâtiment gigantesque qui renferme un complexe qui sert à la fois d’auditorium, de salle de concerts et de salle pour matchs de basket. Les peoples y défilent depuis des lustres, pour s’y produire en concert (à l’instar de Tom Jones) ou y tenir des meetings politiques. Ce fut le cas d’Obama à l’été 2008, pour sa première campagne présidentielle; John Fitzgerald Kennedy et Roosevelt y étaient venus avant lui. Sans oublier Cornelius, la mascotte géante en peluche qui a un grain (devinez en forme de quoi…).

Dès l’entrée dans Mitchell, c’est couleur locale : des épis de maïs en statue et jusqu’en blason sur les réverbères ! Finalement, le principal à voir est à l’extérieur, sur les façades : des dizaines de panneaux sont apposés sur les murs, tissés de maïs de plusieurs tons (du jaune au marron). Sur le côté, arrêté de circulation à l’appui, une zone réservée aux bénévoles qui travaillent le maïs à longueur de journée.

A l’intérieur, des vitrines-souvenirs, des photos de chaque année et des différents thèmes et un gigantesque auditorium (1772 places), lui aussi recouvert d’oeuvres en maïs. Il y a des paniers de basket au plafond, dépliables les soirs de match. Le jour où on y est allés, on a bien rigolé: y’avait un mec dans les gradins qui… tricotait ! (de la laine, pas du maïs). Et bien sûr un petit snack et un giga magasin de souvenirs.

Comme ils disent là-bas : un « maïs-ing » (amazing), qui mérite bien un petit détour pour une petite heure si vous êtes dans le coin. Pas besoin de blé, l’entrée est gratuite.

 

• La phrase (à méditer) : 

AE Hitchcock, ancien maire de Mitchell (1908) : « Même si vous voyagez sur des centaines de miles, même si vous vous promenez dans les rues la nuit, même si vous avez faim et soif, souvenez-vous, un peu comme une compensation, que ce palais a apporté à votre œil et à votre oreille des l’une des meilleures choses que le monde peut donner. »

 

• Un peu d’histoire

 

Le Corn palace n’est pas la petite folie/élucubration d’un architecte ou d’un artiste : c’est un véritable monument de l’Histoire du Dakota du sud et de tous les Etats-Unis. Une icône classée monument historique. Au XIXe siècle, une série de ce genre de palais de céréales sont sortis de terre au centre des Etats-Unis sous l’impulsion des premiers colons, en particulier dans l’Iowa et le Dakota du sud. C’était une idée d’un groupe d’hommes d’affaires qui souhaitaient faire venir et s’installer des gens dans la région, en exposant la richesse de leurs récolte et promouvoir la fertilité des terres agricoles locales, d’abord sur une journée. Le rendez-vous annuel s’est institué mais le corn palace est le dernier survivant de cette pub agricole. Il y en en en fait eu trois à Mitchell: en 1892, 1905 puis 1921. En 1979, un pyromane y a fait beaucoup de dégâts. Aujourd’hui, tout n’est que pur folklore mais la tradition reste bien ancrée. Les bénévoles travaillent d’arrache-pied pour le décorer chaque année sur un thème différent, et tout se finit par un grand festival au mois d’août. En 2012, les loisirs jeunesse étaient à l’honneur. Cette année c’est la fête (« We celebrate« ), 2014 sera « Remember when« . En 2006, en raison de la sécheresse, il n’y en a pas eu.

 

• Des souvenirs épi(ques)

Alors là aussi, la boutique de souvenirs envoie du lourd. Que du maïs, encore et toujours. Les épis se déclinent sur des bougies, des tasses, des magnets, des sucettes, des tirelires, bijoux, shooters à tequila, pics à épis de maïs (pour le barbecue), porte hot-dog, cure-dents, peluches, décos de sapins de Noël (artisanales) et bien sûr pop-corn. On vous conseille le cornet salé-sucré fromage et caramel, qui nous a tenu jusqu’à Chicago ! (Attention quand même à ne pas y laisser une dent).

• Le coin pratique

> Corn palace, 601 N Main street, Mitchell, South Dakota 57301. Entrée libre. Ouvert (quasi) tous les jours. Saison: du Memorial day (dernier lundi de mai) à la fête du travail (« Labour day », 1er lundi de septembre). Entrée gratuite.

> Site : www.cornpalace.org Ils ont même une « corn cam » qui diffuse en direct les images du palace. Festival en août.