Sanibel Island, c’est l’histoire d’un coup de coeur. L’été dernier, notre périple s’achevait en Floride. Alors que nous redescendions la côté ouest du Sunshine State, nous avions déjà pu traverser la populaire Panama City (sur la Redneck Riviera), la très jolie Sarasota, les impressionnantes plages (bien bétonnées quand même) de Saint-Petersburg et Clearwater. Après, le programme nous amenait à Sanibel Island. On avait hâte de voir si la réputation de l’endroit (plages superbes, capitale du coquillage), ce qui nous avait amenés à en faire une halte (deux nuits), n’était pas usurpée. Le moins que l’on puisse dire, nous n’avons pas été déçus.

Avec Sanibel, le charme opère en deux secondes. Une fois passé l’immense pont qui relie l’île à la côte, on a l’impression de rentrer dans un autre monde. Lieu de retraite (60 ans de moyenne d’âge tout de même), Sanibel, où les maisons s’empilent sans pour autant donner une impression de surchage, a une décontraction toute californienne (ou un peu Key Westienne), une face sauvage, des plages à tomber et des couchers de soleil qui le sont tout autant. Une brochure.

Où est Sanibel Island ? Commençons par ça. Sur la côte ouest de la Floride, Sanibel et sa voisine Captiva, au large de Fort Myers, sont accessibles depuis un pont à péage (6 dollars par voiture à payer seulement à l’aller). Depuis Miami, il faut compter un peu moins de 3 heures de voiture pour rallier ce petit paradis. La circulation sur l’île n’est pas toujours facile mais chose appréciable, il n’y a aucun feu de signalisation.

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Coquillages, tortues et couchers de soleil

Sur l’île de Sanibel, à peine les bagages posés à notre hôtel (le « Song of The Sea », voir plus bas), direction la plage. L’île jouit de 24 kilomètres de plages de sable blanc sur le Golfe du Mexique. Mais ce n’est forcement évident d’y accéder. Je vous le dis : profiter de Sanibel sans y loger, qui plus est en pleine saison, n’est pas toujours une bonne idée. Car en fait, il n’y a qu’une plage accessible facilement avec un parking public (2 $ de l’heure). C’est Bowman’s Beach (voir la carte). Bon, la nature fait bien les choses. C’est l’une des plus belles de l’île, très reculée. On y arrive après une petite marche et une fois là-bas, pas un hôtel ou une habitation en vue. Pour le reste, les plages de Sanibel sont une invitation à la promenade. Pourquoi ne pas rallier le phare, à l’extrémité est de l’île ?

Sur les plages, plusieurs choses sautent aux yeux. D’abord les dizaines de férus de coquillages qui viennent ici pour faire la meilleure collecte de coquinas ou de sand dollars. Sanibel est LE spot aux Etats-Unis pour la collecte de coquillage. Il existe un musée (Bailey-Matthews Shell Museum) et même une expression, « Sanibel Stoop » (la bosse de Sanibel), pour parler des ravages de la posture des gagas de coquillages, souvent courbés pour trouver le meilleur spécimen. Mais pourquoi y a t-il autant de coquillages ? En fait, Sanibel est une île-barrière, orientée est-ouest, alors que la plupart des îles sont orientées nord-sud. Les courants font le reste.

L’autre attraction de la plage, outre l’orage qu’on a pris sur la tête et qui nous a rappelé que le climat était ici subtropical et les ouragans fréquents (surtout en septembre et octobre, on se détend), ce sont les couchers de soleil. Un spectacle splendide, un patchwork de couleurs. Sûrement encore plus beau car les lumières des hôtels et habitations sont à leur minimum. Pour une simple raison :  ne pas induire en erreur les tortues de mer qui viennent pondre sur la plage.

Une réserve naturelle

Mais Sanibel n’est pas que plage et farniente. Sur les 86 km2 de l’île, 21 abritent le JN Ding Darling National Wildlife. Alors on a pris la voiture pour faire le Wildlife Drive, une route de 4 miles (6,5 km), qui permet d’admirer la faune de l’île. Dans la mangrove se trouvent plus de 220 espèces d’oiseaux « locales », auxquelles il faut ajouter les migrateurs. On y trouve aussi des poissons volants (vu), des alligators et des crocodiles (pas vu, ouf). On peut le parcourir en voiture, à pied, en vélo (choisir l’Indigo Trail, que nous avons suivi sur quelques centaines de mètres) mais aussi en kayak.

Les tarifs pour le JN Ding Darling sont les suivants : 5 $ par voiture, 1 par marcheur/cycliste, gratuit pour les détenteurs du pass America The Beautiful. Pour plus de détails, voir le site du refuge. Attention, la route est fermée le vendredi pour laisser les animaux en paix.

Et Captiva dans tout ça ?

Un tout petit pont relie Sanibel et Captiva, à Blind Pass. Captiva est la petite soeur de Sanibel. Plus petite, encore plus calme, elle n’abrite pas énormément de logements, peu de commerces (surtout des restaurants, dont l’exceptionnel Bubble Room, voir plus bas) et on a eu l’impression qu’elle était très résidentielle. La route longe un long moment la plage (ce qui est dommage) et ensuite, c’est une enfilade de maisons avec accès direct sur le sable. Pour les fans, l’extrémité abrite un golf. Pour le reste, préférez Sanibel.

On a testé…

 

• Hôtel

Le Song of the Sea à Sanibel – Assez onéreux (mais Sanibel est cher), on a adoré notre hôtel en bord de plage. Chambre (au nom d’Innsbruck, il y avait Strasbourg aussi) spacieuse, grand balcon, petite cuisine, une attention à l’arrivée (bouteille de vin), une piscine et un parking facile. La plage est à quelques mètres. Parasols et transats  à disposition. L’hôtel prête aussi des vélos. Franchement, un super souvenir. A voir ici (et les autres hôtels aussi).

 

• Restaurants

Le Bubble Room à Captiva – Restaurant hors norme dont nous avons fait la chronique ici. A voir, vraiment.

Le Pink Flamingo à Sanibel – Testé le premier soir. Ambiance pub marin à l’intérieur, petite terrasse derrière. Poissons et classiques américains au menu. Possibilité de demander au cuistot de cuisiner votre pêche du jour. Thon grillé au top, la Key Lime Pie pas mal. Attention au frozen daiquiri, il est traître.

Autres restaurants par ici.

• Commerces

Le Trading post à Sanibel – Vous cherchez un objet vintage US, c’est l’endroit. On en a même fait une chronique.

She Sells Sea Shells – A répéter plusieurs fois rapidement. Un magasin de coquillages si vous avez la flemme de courber l’échine sur la plage. On y a acheté quelques souvenirs et de quoi blanchir les sand dollars que l’on avait collecté à Panama City.

A bientôt.